Era 1965, y Elliott Jaques, un conocido psicólogo organizacional y psicoanalista, había notado algo inusual. Mientras investigaba la vida de figuras históricas famosas y hablaba con sus pacientes, Jaques descubrió que la mediana edad era a menudo un período transformador en sus vidas.
Consideremos al gran poeta italiano Dante. Dante, para usar su propia metáfora, estaba «perdido en un bosque oscuro», justo antes de empezar a escribir la Divina Comedia. Otro genio italiano, Miguel Ángel, no pintó casi nada entre los 40 y los 55 años.
Jaques, impresionado por la importancia de la mediana edad tanto para los grandes artistas como para la gente común, escribió un ensayo en el que acuñó un término intrigante. El título del ensayo era «La muerte y la crisis de la mediana edad», «Death and the Midlife Crisis», y con su publicación, el término «crisis de la mediana edad» se hizo popular.
El concepto de la mediana edad como una época de crisis es novedoso, pero hay razones para creer que puede ser correcto. A estas alturas, todos sabemos a qué se refiere alguien cuando menciona una crisis de la mediana edad. Y, aunque no todos compran un Porsche, cambian de carrera o se divorcian a la edad de 40 años, muchas personas sienten una nueva sensación de insatisfacción.
Cuando llegamos a la mediana edad, con frecuencia tenemos que lidiar con algunas verdades difíciles. Por primera vez en nuestra vida, es posible que tengamos que admitir que muchas de nuestras fantasías infantiles y adolescentes nunca se harán realidad, o peor aún, que no hemos vivido el tipo de vida que queríamos. Que quizá no nos hemos esforzado tanto como nos habría gustado, y que sin darnos cuenta ya tenemos la edad de nuestros padres.
Esto lleva a que sintamos que debemos conformarnos con nuestra situación actual, y puede hacer que nos sintamos atrapados. Para muchos de nosotros, esto significa aprender que la decepción y el aburrimiento pueden ser difíciles de evitar.
Sin embargo, más allá de estos suaves descensos, se vislumbra algo más serio: es a esta edad cuando muchas personas se dan cuenta por primera vez de su propia mortalidad. Incluso cuando somos jóvenes, entendemos que la muerte es, por ahora, inevitable. Sin embargo, la mediana edad, con sus dolores de espalda, arrugas y problemas de salud, puede aumentar nuestra sensación de mortalidad y hacerla sentir como algo mucho más cercano.
Y no es solo una corazonada que la mediana edad puede dejarnos insatisfechos: bastantes artículos científicos respaldan esta observación. David Blanchflower y Andrew Oswald, dos economistas, realizaron un estudio sobre el bienestar a lo largo de la vida en 2008 y descubrieron que nuestros niveles de satisfacción tienen forma de U a lo largo de nuestras vidas. Es decir, comenzamos relativamente felices, nos sentimos algo insatisfechos cuando llegamos alrededor de la mitad, y luego comenzamos a animarnos de nuevo en nuestros últimos años.
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