La base del existencialismo esta en una de las ideas del filósofo griego, Heráclito, su idea de que tanto nosotros como el mundo estamos en cambio constantemente. Y los existencialistas lo llevan un paso más allá, y lo aplican al campo del desarrollo personal y crecimiento personal, nuestra capacidad de cambiar constantemente significa que podemos mejorar con el tiempo, pero, ¿qué deberíamos hacer diferente? ¿Qué metas debemos establecer para vivir una vida feliz?
Si observamos las doctrinas religiosas o filosóficas más populares a lo largo de la historia, encontraremos respuestas como que dedicar nuestra vida a los demás, característica del sermón del monte, mientras que un hedonista podría aconsejarnos que aumentemos nuestro placer. Independientemente de sus diferencias, todas las doctrinas morales comparten el objetivo de reducir la complejidad de la vida humana a un modelo ya elaborado de reglas y valores que se pueden aplicar a cualquier situación.
Esto tiene el problema de que alienta a las personas a no pensar por sí mismas. Como resultado, pueden incitar a la gente a cometer actos atroces en nombre de la moralidad, como hicieron los jóvenes nazis cuando aceptaron la doctrina del partido al pie de la letra.
El existencialismo en cambio, enfatiza la libertad personal para elegir nuestra propia vida y valores. En lugar de intentar negar la complejidad de las situaciones en las que nos encontramos, como hacen ciertas doctrinas morales, los existencialistas nos piden que confrontemos la complejidad de frente.
En lugar de prescribir reglas específicas, los existencialistas argumentan que lo mejor que podemos hacer es tratar cada situación como única y pensar antes de actuar. Consideremos otro dilema ético: un buen amigo nuestro es adicto a una droga dañina y le ofrecemos dinero para que pueda mantener su hábito. Por un lado, no queremos darle dinero y contribuir a su caída. Sin embargo, somos conscientes de que si no le damos dinero, puede volverse criminal o causarse un daño grave. En situaciones como esta, los principios morales abstractos como la caridad o la maximización del placer no nos ayudarán a tomar decisiones. Debemos sopesar nuestras opciones antes de decidir qué hacer porque somos responsables de nuestras acciones.
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